Неймовірна оповідь про ведмедя, що служив у лавах польської армії.

У 1943 році польський Другий корпус прийняв під своє крило ведмедя, який залишився сиротою після того, як мисливці вбили його матір. Цю тварину охрестили Войтек, і вона здобула популярність завдяки своїй приязні до пива, сигарет та боксу.

Сирійський бурий ведмідь подорожував з ними з Близького Сходу до Італії. Солдати союзників розповідали про свій шок, коли вони бачили Войтека, що несе артилерійські снаряди під час битви за Монте-Кассіно.

Автор Алан Поллок створив дитячу книгу, що розповідає про дружбу і відвагу, під назвою "Ведмідь, який вирушив на війну". Наразі на основі цієї історії у театрі Олбані в Ковентрі була поставлена п'єса.

Серед військових, що служили разом із Войтеком, був Анджей Гасіор. Журналісти BBC мали можливість поспілкуватися з його дочкою, Сью Батлер.

"Тато говорив, що він став символом, що єднає військових. Це був не просто ведмідь - він був частиною їхньої спільноти," - поділилася вона.

Як і багато ветеранів, капрал Анджей Гасіор мало розповідав про війну, коли вона росла, каже Сью, яка мешкає у Солігаллі в Англії.

"Коли він почав ділитися зі мною історією про солдата, який насправді виявився ведмедем, я спершу не могла в це повірити. Мені здавалося, що він просто жартує", - розповідає вона.

"Проте в місцевому польському клубі мій друг вирішив поділитися з нами фотографією Войтека," - зазначає Сью.

Її батько був заарештований у віці 16 років і відправлений до сибірського трудового табору. Він намагався перетнути польський кордон, щоб продати черевики та продукти, коли його затримали.

У той час він захворів і пізніше стверджував, що війна виявилася для нього порятунком, адже вторгнення в Польщу змусило Радянський Союз звільнити польських громадян.

Саме тоді він приєднався до Польської вільної армії, як він її називав, і під час перебування на Близькому Сході познайомився з Войтеком.

Войтек славився своєю пристрастю до пива і сигарет, проте реальність могла виявитися менш романтичною.

За словами Сью, він мав неабияку пристрасть до фініків, які її батько завжди тримав у верхній кишені, щоб ласувати ними.

"Коли тато проходив повз, Войтек знав, що може щось отримати, і йшов прямо до нього", - каже вона.

"Він поділився зі мною історією про те, як інші військові влаштовували сутички з ведмедем. Хоча часом можна було зауважити, як Войтек насолоджується пивом з пляшки, мій батько зауважував, що справжнє пиво було надто дорогим, і часто це була просто вода," - згадує Сью.

Він також просив сигарети, які потім з'їдав.

Сью також зазначила, що військовослужбовці активно підтримували свого товариша, який значно піднімав їхній бойовий настрій.

"Він був ведмедем, який залишив свій дім, а вони — людьми, що також вирушили з дому. І він, і вони були самотніми без рідних," — говорить вона.

Войтек відзначався "величезним почуттям гумору та певним пустотливим характером", і вважав себе частиною їхньої компанії, зауважує Сью.

"Вони всі вибралися [з Сибіру] втомленими, адже російська влада тривалий час їх пригнічувала. І раптом у їхньому житті з'являється ведмідь, що залишився без матері," - зазначає вона.

Коли польські війська були перекинуті до Європи, єдиним варіантом взяти ведмедя з собою було його "мобілізувати".

Отже, йому присвоїли ім'я, титул і номер, після чого він долучився до кампанії в Італії.

У одному з інтерв'ю британський ветеран поділився своїми враженнями від зустрічі з ведмедем, що мав зріст 1,80 метра і переносив снаряди під час боїв за Монте-Кассіно. Його здивування було безмежним.

Зображення Войтека, що несе снаряд, стало їхньою емблемою.

Сью Батлер поділилася спогадами про те, як її батько згадував, що Войтек "допомагав їм" у ході тієї битви.

"Він явно боявся вибухів, але звик до них і перевозив артилерійські снаряди у великих ящиках",- каже вона.

Коли польських солдатів демобілізували, Войтек жив у Бервікширі в Шотландії, а потім його відвезли в Единбурзький зоопарк, де він зрештою помер у 1963 році.

Капрал Гасіор поїхав до Англії, спочатку працював на вугільній шахті в Престоні, а потім приєднався до цирку й опинився у Вест-Мідлендсі.

Він уклав шлюб з Джоанною О'Коннел, яка працювала в їдальні, і познайомився з нею на аеродромі Гейдон, розташованому у Ворікширі. Пізніше вони вирішили оселитися в Бірмінгемі.

Сью зазначила, що її батько вирушив до Единбурга, щоб зустрітися з Войтеком, перш ніж направитися на південь.

"Чоловіків Польщі в ті часи навчали стримувати свої емоції, адже сльози вважалися проявом слабкості, - зазначає вона. - Але він розповів мені, що коли вперше побачив Войтека в зоопарку, то заплакав, як малюк."

Драматург Поллок зазначає, що інформацію про цю подію він отримав від 90-річної жінки під час своїх досліджень у польському клубі в Ковентрі.

"Я змушений був її зупинити і запитати: 'Перепрошую, чи не могли б ви повторити? Ведмідь служив рядовим у польській армії?'" - зазначає він.

"Вона поділилася зі мною своєю історією, і з того моменту я був повністю захоплений. Я одразу усвідомив, що прагну створити про це написання," - зазначає Поллок.

Він зазначив, що чимало військових після завершення війни вирішили залишитися жити у Великій Британії.

"Вони припускали, що після здобуття перемоги зможуть повернутися на батьківщину, але, звичайно, Польща виявилася під контролем Радянського Союзу, і їхня мрія про повернення так і залишилася нереалізованою," - зазначає він.

"Більшість із них покинули домівки в 1939 чи 1940 році, і багато з них більше ніколи не бачили ані свого дому, ані своїх сімей", - додає письменник.

Сью Батлер каже, що почула про нову театральну постановку від своєї невістки Джулії, яка працює в театрі.

Сью згадує: "Джулія поділилася цією історією з моїм сином Томом, і він відповів: 'Я цілковито впевнений, що мій дід знав цього ведмедя'. Проте, мені здається, що спочатку вона не повірила йому".

Її батько прожив 92 роки й пішов з життя в 2014 році.

"Мій батько - це мій справжній герой. Він був надзвичайною особистістю, і я неймовірно горда бути його донькою", - говорить вона.