Замість коріння — щупальця. Астронавт Дон Петтіт став першим, хто виростив фіолетову картоплю в умовах мікрогравітації.
Цей експеримент, проведений у рамках 72-ї експедиції, підтвердив, що для успішної kolonізації Марса людство повинно буде адаптуватися до ролі космічних фермерів.
Поки Петтіт займався городом у вільний від вахти час, він зафіксував унікальну поведінку рослини: у невагомості біологія картоплі ламається -- без гравітації, яка вказує корінню шлях донизу, паростки перетворюються на сплутані щупальця, що тягнуться до будь-якого джерела світла.
Технічно "Спуднік-1" ріс у саморобному гідропонному тераріумі, де Петтіт використовував звичайні липучки Velcro, щоб зафіксувати бульбу і не дати їй літати кабіною. Вибір саме фіолетового сорту -- це не дизайнерське рішення, а чистий розрахунок на виживання.
Такий колір зумовлений високою концентрацією антоціанів. Ці пігменти працюють як потужні внутрішні антиоксиданти, що здатні "ремонтувати" ДНК астронавтів після ударів космічної радіації. Фактично, така картопля -- це одночасно і джерело калорій, і біологічний щит.
Основною перешкодою для місій на Марс є питання логістики. Вартість транспортування одного кілограма вантажу на Червону планету досягає астрономічних сум, а сама подорож займає три роки, тому неможливо взяти з собою запаси їжі на весь цей час. Вирощування власних продуктів під час польоту стає єдиним реальним рішенням. Петтіт відзначив, що навіть суворе випромінювання на орбіті не завадило картоплі рости, що значно полегшує вимоги до конструкції майбутніх теплиць на Марсі.
Окрім калорій, город на борту виконує роль психологічного запобіжника. МКС -- це стерильна консервна банка, де повітря пахне озоном та антисептиком, а вуха втомлюються від постійного гудіння насосів. Можливість торкнутися живого листя та відчути запах вологої гідропоніки повертає екіпажу відчуття зв'язку із Землею.
Досвідчений Петтіт, який раніше вирощував у космосі навіть кабачки та цукіні, довів, що попри повільніший ріст та стрес рослин у мікрогравітації, свіжий врожай у глибокому космосі -- це лише питання правильної інженерії та терпіння.
